Дослівно перекладається з японської як «Північноморський край» або «Шлях до північного моря». 北 (хоку — «північ») + 海 (кай — «море») + 道 (до — «шлях» або «край»).
Назву затвердили 1869 року замість старого імені острова — Едзо. За основу взяли ідею дослідника Мацури Такесира, який використав айнське слово «кай» (людина цієї землі), але японський уряд замінив його на суголосний гиєроглиф «море».
