На початку минулого століття танатологію було прийнято ділити на загальну, яка вивчала статику і динаміку смерті, морфологічні і патофункциональні зміни, постмортальні явища, взаємодію трупа з навколишнім середовищем, техніку судово-медичного або патологоанатомічного дослідження трупа, і приватну, яка розглядала види смерті, основні і безпосередні причини смерті при конкретних захворюваннях або станах і їх діагностику на трупі.
