Термін об'єднує дві групи організмів:

Організми, які складаються з невеликої кількості клітин, не розділених на тканини; на відміну від багатоклітинних організмів, клітини колоніальних організмів зберігають здатність функціонування незалежно одна від одної.
Багатоклітинні організми, які утворюють колонії з декількох особин, більш чи менш тісно пов'язаних між собою, які зазвичай мають однаковий генотип, спільний обмін речовин та системи регуляції.

запозичення з латинської мови;
лат. colonia «поселення громадян якоїсь держави на чужих землях; земельна власність, сільськогосподарська ділянка» зводиться до дієслова colo «обробляю (землю тощо); вирощую, зрощую; проживаю, населяю», споріднекого з дінд. cárati «рухається, мандрує», гр. πόλος «вісь (точка обертання); переорана земля», а також псл. kolo, укр. ко́ло;