Використовуючи енергію сонячного світла, вуглекислий газ і воду перетворюють на органічний матеріал і використовують в клітинних функціях. В екологічному контексті, вони забезпечують живлення для всіх інших форм життя (окрім інших фототрофів, хемотрофів). У наземних екосистемах, рослини — домінуюча форма фототрофів, хоча водні оточення містять ряд фототрофних організмів, наприклад водорості, і бактерії (наприклад, ціанобактерії, які складають переважну більшість організмів Землі за масою).
