Словами ієрогліфи, гліф чи піктограма означають давнє написання картинок. Початково термін вживався щодо давньоєгипетського письма. Зараз застосовується для позначення різних ієрогліфічних систем письма, особливо найбільш вживаної у світі — китайської. Остання широко використовується не лише у Китаї, але Японії і Кореї. Ієрогліфи це зображення тварин, предметів, значень, звуків.

гр. ἱερογλυφικός «ієрогліфічний» є складним утворенням з прикметника ἱερός «священний, святий» та іменника γλυφή «різьблене зображення», пов’язаного з γλύφω «видовбую, вирізую», спорідненим з лат. glūbo «обдираю, знімаю шкірку», дісл. kljūfa «розрізувати, розщеплювати», двн. klioban, свн. нвн. klieben «тс.» – CIC 271