Пелагічна зона протиставляється бентальній (що включає ґрунт моря) та демерсальній (що знаходиться безпосередньо над ґрунтом) зонам біля дна моря та літоральній зоні біля узбережжя. Організми, що мешкають у пелагічній зоні, також називаються пелагічними, наприклад пелагічні риби. Пелагічні птахи — птахи, що мешкають у відкритому морі або океані та живляться організмами пелагічної зони, тобто безхребетними планктону, кальмарами, рибою та іншими морськими тваринами.

гр. πέλαγος «море (відкрите)»
Деякі припускають, що джерелом πέλαγος є праіндоєвропейське *pelh₂- «плоский, широкий, рівнинний», тоді як інші, наприклад Beekes, припускають неіндоєвропейське походження.