рум. mălái «кукурудзяне борошно; просо; коржик із кукурудзяного борошна», молд. мэлáй «т.с.» етимологічно неясне;
вважається складним словом, утвореним з mei «просо», що походить від лат. milium «просо, пшоно», спорідненого з гр. μελίνη, лит. máinos «т.с.», і lai «темно-сірий», яке походить від пізньолат. lajus «неяскравий», етимологічно неясного;
пов’язується також з молд. мэлэе́ц «м’який, соковитий», мэмэли́гэ «мамалиґа» (СДЕЛМ 272).