"Здорові були" - це заздалегідний одвіт на запитання при стрічі "як були?", а "здрастуйте" - це не опис свого стану за час небачення, а побажання здоров'я.
Багато хто використовує це слово в значенні здрастуйте, а словники подають як синонім.
Синонім ≠ тотожнє.
В цьому випадку тотожнє.
Під здорові були мається на увазі не відповідь як були, а побажання учасникам бесіди на початку розмови здоров'я.
Можна казати "щоб здорові були" якщо скорочена відміна не підходить.
Приклади з класичного та новішого письменства не потверджують Вашої думки: 
sum.in.ua: zdorovyj . "Здорові були" – звичайне собі українське вітання.
r2u.org.ua: здоров будь
Скорочено від "здоров був"
+++