Кидають гарпун на линві, яка одним кінцем кріпиться близько до центра тяжіння гарпуна, а інший кінець утримують в руці або — при полюванні на велику здобич — прив'язують до човна.
Сучасний гарпун — металева стріла, що складається з штока і головки з чотирма розкривними лапками. На головку нагвинчується граната, яка вибухає в тілі тварини. Метання гарпуна проводять за допомогою гарпунної гармати.
Вперше гарпун почали використовувати в епоху мезоліту.

рос. гарпун, далі гол. harpoen. Нав'язано в період СРСР, слово уперше з'являється в радянських словниках, укладених комуністами.

тур. zıpkın, порт. arpão